Daniel (Ralph Macchio) déménage en Californie avec sa mère, où il tombe amoureux d'une fille. Lorsqu'elle est menacée par un gang de jeunes local, Daniel la défend. En conséquence, Daniel doit également faire face au gang de jeunes et une colère amère s'empare de lui. Il demande à M. Miyagi, un ancien maître des arts martiaux orientaux, pour lui apprendre le karaté. Il convient selon la règle que le karaté est un sport de défense et non un sport d'attaque. Daniel se révèle avoir un talent sans précédent et s'inscrit à un championnat où il a la chance de finalement éliminer ses ennemis.